Adrian Utley · Aclam Club, Barcelona · Jueves 30 de abril de 2026
El jueves 30 de abril, el Aclam Club de Barcelona acogió una masterclass-conversación con Adrian Utley, el guitarrista de Portishead. Una hora y pico larga charlando con David Soler de El Extintor (proyecto musical junto a Marcel Bagés) sobre cómo se hace música cuando lo que te importa no es tocar bien sino hacer algo que valga la pena. El título del evento lo decía todo: Why don’t you ever play the guitar properly?
Utley empezó desde el principio: la guitarra llegó a su vida porque le gustaba, no porque tuviera dinero para nada mejor. Creció tocando el bajo en campamentos de vacaciones y, con Portishead todavía lejos de ser un proyecto económicamente rentable, sus primeros pasos fueron haciendo sesiones con lo que él mismo llamó «bandas de blues de mierda» para poder comer. Eso tampoco le echó para atrás. Nunca. Lo dejó claro: el no tener dinero ni qué llevarse a la boca no fue nunca un freno para crear música.
Pero Adrian Utley fue constante hasta convertirse en un guitarrista de sesión profesional, llegando a tocar con Big John Patton, con Art Blakey y sus Jazz Messengers, e incluso con Jeff Beck. El jazz vino después, y con él, Geoff Barrow. Y cuando llegó Barrow, la guitarra pasó a un segundo plano durante una temporada. «Durante un tiempo dejé de estar interesado en tocar la guitarra,» dijo, sin darle más importancia. Lo que le importaba era hacer música, no el instrumento en sí.
En un momento de la charla mencionó a sus héroes. John Coltrane salió enseguida, con quien creció gracias a su padre, que le fue alimentando desde pequeño con grandes nombres del jazz, como Coltrane y Miles Davis. También apareció una pincelada de Picasso, concretamente su última etapa, esa obra tardía que muchos no saben bien cómo colocar. En Utley tiene sentido.
Y sobre aprender a tocar la guitarra fue bastante claro: hay que conocer lo básico y las escalas musicales, saber tocar como BB King o Stevie Ray Vaughan es muy complicado, pero primero se tiene que aprender el lenguaje antes de romperlo. Pero también defiende que no hay que obsesionarse con la técnica por la técnica.
Cómo nació ‘Mysterons’
La parte más interesante de la tarde fue cuando explicó el proceso detrás de Mysterons, la canción que abre «Dummy» (1994), el álbum más celebrado de Portishead. Y es que todo empezó a raíz de un error. Geoff Barrow y él estaban trabajando con acetatos (los vinilos de prueba que se utilizan para comprobar la calidad del sonido antes de la fabricación en masa), hicieron diez copias de prueba, y al reproducirlo en vinilo, algo salió mal. En lugar de tirarlo, lo samplearon. Geoff Barrow se puso a hacer scratching con ese vinilo defectuoso, yendo y viniendo sobre el mismo surco, y de ahí nació la semilla de Mysterons. «Empezamos a hacer samples de eso,» explicó Utley.
Lo que le había enganchado del hip hop era exactamente esa idea: coger un loop de batería o un break, a menudo de la discográfica Blue Note o de James Brown, y añadirle otras capas, ralentizarlo, trocearlo. La figura de Grandmaster Flash sobrevolaba su explicación: nadie sabía cuándo iba a acabar el break, y eso formaba parte de la magia. Esta lógica del sampling siguió presente en el directo más conocido de la banda, el “Roseland NYC Live” de 1998: en este concierto en Nueva York, recordado por su atmósfera cinematográfica y por reinterpretar clásicos de su debut “Portishead” y “Dummy”, Adrian Utley explica que junto con Geoff Barrow consiguieron que la orquesta repitiera patrones de una manera que en un contexto de música clásica nunca habría ocurrido.
Sesiones con otros artistas y la alta fidelidad en las grabaciones
Cuando Utley trabaja para otros artistas (como Damon Albarn, Johnny Marr de The Smiths, Goldfrapp o Massive Attack), lo primordial es ser rápidos y no perder el tiempo. «Tienes que capturar los sonidos muy rápido,» dijo. Nada de acumular capas y capas. Su modus operandi habitual a la hora de grabar estas sesiones incluye eco digital y una distorsión con la que pedalea casi siempre, más una serie de herramientas poco convencionales que ha ido sumando con los años para sacarle los sonidos más extraños a una guitarra de seis cuerdas.
Sobre la fidelidad del sonido fue tajante: «Nunca me ha interesado hacer discos de alta fidelidad.» Le gustan los instrumentos malos, los baratos, los que nadie quiere: “Empecé con una guitarra de cuatro libras comprada en una tienda de segunda mano (aunque evidentemente he mejorado con el tiempo”. Lo que busca no es precio ni prestigio en los instrumentos, sino un “sonido esotérico”. El fuzz phase box que usó en “Dummy” (un tipo de pedal de efectos para guitarra eléctrica que produce una distorsión extrema) es un buen ejemplo: él mismo admitió que no funcionaba para lo que quería, pero había funcionado para Jimi Hendrix, y eso ya era razón suficiente para tenerlo cerca.
Su riff favorito, no es suyo
Alguien entre el público le preguntó por su riff favorito de toda su carrera con Portishead y eligió Threads, el tema que cierra «Third» (2008), el tercer y último trabajo de estudio de la banda. Pero con un matiz importante: «Es un riff que Beth Gibbons escribió la parte de guitarra. No fui yo,» reconoció. «Third» fue un disco en el que los roles dentro de la banda se redistribuyeron deliberadamente, buscando «frecuencias limitadas en los instrumentos» y un enfoque más restrictivo, alejado de la virtuosidad que Utley había perseguido durante años. Ese gesto de señalar el riff de Beth como su favorito dice bastante de cómo funciona todo su proceso creativo.
La charla cerró como estaba previsto, con una improvisación conjunta entre Utley y David Soler. Una bonita forma de acabar una tarde dedicada a exactamente eso: a lo que pasa cuando dejas de preocuparte por tocar bien.
Texto e imágenes: Toni Rosado
